Au nord d'Abomey, le paysage change. Le plateau de laterite rouge du sud du Benin fait place a des collines ondulees, puis au massif de l'Atacora, une chaine de basses montagnes qui court du Togo jusqu'a l'extreme nord-ouest du pays. C'est un Benin different : plus frais, plus sec, moins dense, avec des affleurements granitiques et des baobabs projetant de longues ombres sur la terre rouge.

Natitingou se trouve dans une semi-vallee entre deux chaines de montagnes. Ce n'est pas une belle ville au sens conventionnel, mais elle est necessaire. Capitale du departement de l'Atacora, principal centre administratif et commercial du nord-ouest, elle est surtout le camp de base des meilleures aventures que le Benin a offrir.

La ville

Natitingou compte un peu plus de 100 000 habitants. C'est un endroit detendu, etire le long de la route principale qui traverse la vallee. La chaleur y est plus seche que dans le sud, et la saison de l'harmattan, de decembre a janvier, apporte des nuits fraiches et une fine poussiere qui estompe les montagnes.

La ville est a peu pres egalement partagee entre chretiens et musulmans, avec une tolerance visible caracteristique du nord du Benin. Les principaux groupes ethniques sont les Ditammari, les Waama et les Dendi. Dans les collines autour de la ville, les croyances animistes anciennes survivent : les esprits habitent les sommets des montagnes, et le paysage est ponctue de bosquets sacres.

Deux marches animent la ville. Le grand marche est l'endroit pour les tissages, les epices et la biere de sorgho locale appelee Tchoucoutou, une boisson legerement sure et laiteuse qui est la boisson signature de l'Atacora.

Le musee regional

Avant de partir dans la campagne, le Musee Regional de Natitingou offre une solide introduction aux cultures de l'Atacora. La collection comprend des artefacts Tammari, de la poterie traditionnelle, des statues funeraires et des expositions sur l'histoire de la region. Petit mais instructif, c'est un bon moyen de comprendre ce que l'on va voir dans les villages.

Tata Somba : Les chateaux de boue

Le peuple Tammari, souvent appele Somba par les etrangers, construit des maisons parmi les plus distinctives de l'architecture vernaculaire africaine. Les Tata Somba sont des chateaux de boue fortifies en forme de sablier, avec des toits de chaume coniques et plusieurs niveaux.

Le rez-de-chaussee abrite le betail. Le premier etage est la zone d'habitation, accessible par une echelle qui peut etre remontee la nuit pour la securite. La terrasse sur le toit sert a dormir pendant la saison chaude et a secher les grains. Les murs sont decores de motifs geometriques peints avec des pigments naturels.

Les villages Tata Somba se trouvent a une heure ou deux de Natitingou en voiture. Les concentrations les plus connues sont autour de Boukoumbe et Toucountouna. Les visiteurs sont les bienvenus, mais un guide est essentiel, a la fois pour la navigation et pour un engagement respectueux avec la communaute.

Parc national de la Pendjari

A environ 50 kilometres au nord de Natitingou se trouve le Parc National de la Pendjari, la meilleure reserve faunique du Benin et l'un des derniers refuges de la faune d'Afrique de l'Ouest. Elephants, lions, guepards, babouins, buffles, antilopes et hippopotames y vivent.

Le parc est ouvert de decembre a juin, la saison seche ou les animaux se rassemblent autour des points d'eau. La porte d'entree est a environ deux heures de Natitingou. La plupart des visiteurs sejournent a l'Hotel Pendjari ou au campement a l'interieur du parc. Un safari dans la Pendjari compte parmi les meilleures experiences de la faune en Afrique de l'Ouest.

Cascades

Deux cascades sont facilement accessibles depuis Natitingou. Les chutes Kota sont une cascade de 25 metres dans une vallee verte a environ 30 minutes de la ville. Les chutes Tanougou, sur la route de Pendjari, sont un rideau d'eau plus large tombant dans un bassin parfait pour la baignade. Toutes deux sont les plus spectaculaires pendant la saison des pluies, de juin a octobre.

FAQ

A quelle distance se trouve Natitingou de Cotonou ? Environ 645 kilometres, soit sept a huit heures de voiture ou de bus sur la RNIE 2.

Pourquoi Natitingou est-elle connue ? C'est la porte de la region de l'Atacora, avec les chateaux Tata Somba, le Parc de la Pendjari, les chutes Kota et Tanougou, et la biere Tchoucoutou.

Quelle est la meilleure periode pour visiter Natitingou ? La saison seche de decembre a juin est ideale pour la Pendjari. L'harmattan en decembre-janvier apporte des nuits plus fraiches.

Qu'est-ce que le Tchoucoutou ? Une biere traditionnelle de malt de sorgho, legerement sure et laiteuse, boisson emblematique de la region de l'Atacora.

Faut-il un guide pour visiter les villages Tata Somba ? Oui, un guide local est fortement recommande pour naviguer dans les villages et garantir des interactions culturellement respectueuses.

Planifiez votre voyage

Natitingou est la base logique pour quiconque explore le nord du Benin. Prévoyez trois a quatre jours minimum : un pour la ville et le musee, un pour les Tata Somba, un pour Pendjari, et un jour pour les cascades. Combinez avec Parakou et Djougou pour un circuit complet du nord.